С возрастом в женском организме отмечается увеличение выделения гонадотропинов — гипофизарных гормонов, контролирующих деятельность яичников. В возрасте 25 лет система репродукции уже полностью сформирована, и уровень гормонов-регуляторов достигает своего оптимального значения. Так, между 25 и 35 годами выделение суммарных гонадотропинов у женщин увеличивается в 3 раза. Трехкратное увеличение этого уровня не диктуется требованиями процесса развития и полового созревания, а служит механизмом, который в конечном итоге приводит к возрастному выключению репродуктивной функции (наступлению климакса). Действительно, к 45 годам у женщин с еще нормальным циклом выделение регулирующих гормонов — гонадотропинов — еще больше возрастает (примерно в 6 раз по сравнению с величиной, свойственной 25-летним женщинам). Это увеличение отражает то обстоятельство, что порог чувствительности гипоталамуса к половым гормонам еще больше повышается и приближается период, когда это повышение размыкает цепь саморегуляции, нарушая тем самым циклическую деятельность яичников. Таким образом, возраст наступления климакса определяется скоростью, с которой по мере старения происходит повышение порога чувствительности гипоталамического центра. Но имеется и второй фактор, определяющий время возникновения климакса. Это увеличение продукции женских половых гормонов —эстрогенов. Такое повышение крайне необходимо для сохранения механизма саморегуляции. Повышение активности яичников с возрастом — это, по существу, компенсация, которая не позволяет произойти преждевременному выключению репродуктивной функции. Но повышение порога чувствительности к эстрогенам, происходящее в циклическом центре гипоталамуса, не может оказать влияния, необходимого для овуляции. В результате происходит возрастное выключение репродуктивной функции. Поэтому климакс и менопауза будут наступать тем позже, чем более выражена компенсация, то есть чем больше яичники вырабатывают женских гормонов, способствуя тем самым преодолению тенденции к размыканию механизма саморегуляции в репродуктивном гомеостазе. Но, с другой стороны, вследствие своего влияния на органы репродуктивной системы это способствует развитию климактерических кровотечений и даже опухолей.
Менопауза наступает в среднем в 50 лет при наличии еще большого количества фолликулов (их полная редукция наступает через 3—4 года). В этот же период или несколько ранее чувствительность яичников к гонадотропинам снижается. Поэтому повышенный уровень ФСГ не может вызвать своевременное развитие фолликулов, что вызывает уменьшение продукции эстрадиола и ингибина. Возникает сидром дефицита эстрадиола, что по существу представляет собой менопаузу. Постепенно развитие фолликулов и продукция в них эстрадиола почти полностью прекращаются.
При менопаузе нередко возникают вегетососудистые изменения, которые проявляются приступообразно в виде горячих приливов: чувства жара, покраснения кожи, усиления потоотделения, начинающиеся с головы и шеи и волнообразно распространяющиеся на все тело; повышения температуры кожи, усиления теплоотдачи, увеличения ЧСС и нестабильности кровяного давления. В ЦНС повышается концентрация норадреналина, дофамина и снижается уровень серотонина и мелатонина, что способствует развитию депрессии, бессонницы. В костной ткани формируется постменопаузальный остеопороз, уменьшение массы костей составляет примерно 2,5% ежегодно. Причиной этого является снижение уровня эстрогенов, которые способны тормозить активность остеокластов и резорбтив- ные процессы в костной системе. Изменения в других органах и системах при старении описаны в соответствующих главах.