(klimax — лестница; леса, в которых не нарушается естественное течение сукцессии, что приводит к формированию относительно стабильного (климаксового) сообщества, характеризующегося равновесием между фауной, флорой и окружающей средой и сохраняющегося неопределенно долго без вмешательства извне. Представление о том, что все леса развиваются по такой общей схеме, которая завершается формированием климаксовых лесов, получило весьма широкое распространение в мировой науке.
Современные научные представления о динамических изменениях в лесных экологических системах трансформировались от цикличности процессов на основе экологической сукцессии, протекающих на некоей территории суши, к представлениям о непрерывных динамических изменениях природной среды на основе той же экологической сукцессии. С течением времени лесные экосистемы, пройдя множество этапов развития, могут приобрести новые, еще не известные черты и свойства, если у них хватит времени на это развитие, и оно не прервется биотическими, абиотическими (см. Экологические факторы) или антропогенными факторами. Это находит подтверждение, если рассматривать процессы изменений в лесных экосистемах по адекватной шкале времени, когда воздействие пожаров, наводнений, колебаний количества атмосферных осадков и др. факторов на среду, в которой произрастает лес, может быть рассмотрено в таком масштабе времени, при котором видны ответные изменения в росте и развитии лесообразующих древесных пород. Следовательно, т. н. равновесие в природе, с которым связывают представление о К. л., на самом деле не может быть достигнуто, т. к. окружающая среда постоянно изменяется.
Но и климаксовые леса в чистом виде не существует, потому что изменения окружающей среды являются непрерывными, а продолжительность жизни деревьев — дискретная величина. Наши представления об экологической сукцессии и о климаксовых лесах, как о завершающем этапе экологической сукцессии, отображают тенденцию процесса непрерывных изменений в лесных экосистемах, но не их результат. Понятие климаксовые леса отражает некоторое приближение к теоретической модели процесса экологической сукцессии, и им удобно оперировать в теоретических построениях пространственно-временной динамики лесных экосистем.