Ян Вермеер считается сегодня самым выдающимся голландским живописцем, однако при жизни был гораздо менее почитаем. Французский аристократ Балтазар де Монкони в 1663 году писал в своем дневнике: «Я был представлен художнику Вермееру в Делфте, но тот не имел в своем доме ни одной собственной картины. Мы, однако, обнаружили одну у пекаря, который купил эту работу за сотню ливров. Я же думаю, что и шесть пистолей было бы слишком высокой ценой». В наше время к большинству его произведений все чаще добавляют эпитет «бесценный».
До конца 19 века имя Вермеера было относительно мало известно, сей факт специалисты связывают с небольшим количеством произведений художника. Чуть более тридцати атрибутированных работ, сейчас ему приписывается 36 (37) работ, но споры относительно атрибуции некоторых из них продолжаются. В 2007 году датированная 1655 годом «Святая Праскеда» была продана на аукционе Christie’s, ее эстимейт тогда составил 12 миллионов долларов, в ее принадлежности этой работы кисти Вермеера, впрочем, уверены не все.
Единственная картина Вермеера, увидеть которую на данный момент невозможно – «Концерт», написанный в период 1663-1666 годов. Даже две работы, находящиеся в частных коллекциях — «Молодая женщина за вирджиналом (клавесином)», датированная 1670-1672 годами, и «Святая Пракседа» — до середины января 2013 года доступны публике на выставке в римском манеже Квиринале.
«Концерт», принадлежащий коллекции Музея Изабеллы Стюарт Гарднер в Бостоне, был похищен в ночь на 18 марта 1990 года. Это преступление до сих пор считается одним из самых громких и дерзких ограблений ХХ века, расследование которого так и не завершено. Преступники, прикинувшиеся полицейскими, вынесли из музея 13 экспонатов, в числе которых была и картина Вермеера. Сейчас «Концерт» оценивается, по меньшей мере, в 100 миллионов долларов. Расследование этого дела уже более 20 лет ведут служба охраны музея совместно с бостонским отделением ФБР. За информацию, которая позволит вернуть похищенное, обещана награда в 5 миллионов долларов.
Вермееру, о жизни которого, как любят повторять эксперты, «известно очень мало», посвящены многотомные труды исследований, а его работы окутывает множество выдуманных легенд и реальных фактов, в которые верится с трудом, тем более сейчас, спустя почти 400 лет со дня рождения художника (31 октября 1632 года). На родине художника находится, между тем, всего 7 его работ, увидеть которые можно в Амстердаме и Гааге. Здесь находятся самое раннее из его произведений – датированная 1653-56 годами «Диана со спутницами (нимфами)», и самое известное – «Девушка с жемчужной сережкой».
«Диана со спутницами»
Около 1653-1656 годов
Королевская галерея Маурицхёйс (Mauritshuis), Гаага
Как уже было сказано, документальных свидетельств о жизни художника очень мало. Известно, что он был вторым ребенком и единственным сыном Рейнера Янца (Reynier Jansz), владельца гостиницы в Делфте, занимавшегося торговлей картинами. С 1632 года он носит имя Вермеер, под которым и был крещен его сын Ян 31 октября 1632 года.
У кого учился Вермеер, тоже до конца не известно. Документы, датированные 1640 годом, подтверждают, что отец Вермеера поддерживал деловые отношения с такими художниками, как Бальтазар ван дер Аст и Питер Стенвейк. И многие полагают, что они могли преподать первые уроки живописи юному Яну. Еще один подтвержденный факт – 29 декабря 1653 года (в возрасте 21 года) Вермеер был принят в Гильдию Святого Луки (цех, с XV века объединявший художников, скульпторов и печатников). Условием приема в гильдию было шестилетнее обучение у одного из живописцев, рекомендованных членами гильдии. Существует две альтернативных теории, по одной из которых учителем юного Вермеера был Леонарт Брамер, по другой – ученик Рембрандта Карел Фабрициус. Причем сторонников второй теории среди искусствоведов на порядок больше.
В том же 1653 году Вермеер женился на Катарине Болнес. Будущей супруги художнику пришлось добиваться. Против брака сначала выступала мать девушки Мария Тинс. Во-первых, Вермеер был не столь богат, как семья девушки, а во-вторых, препятствием к браку была разница в вероисповедании будущих супругов: Вермеер был кальвинистом, а Катарина – католичкой. В результате художник принял католическую веру, и, в конце концов, тёща сменила гнев на милость: спустя какое-то время вся большая семья поселилась под одной крышей. Кстати, семья была действительно большой (а по современным меркам просто огромной): у Вермееров было 11 детей. Содержать дом лишь на деньги от продажи картин художник не мог, поэтому в последующие годы продолжал управлять гостиницей, доставшейся ему от отца, и заниматься продажей картин.
На раннем этапе творчества Вермеер обращался к мифологическим или христианским сюжетам, к которым позже уже никогда не возвращался. Подпись художника на картине сейчас, после нескольких реставраций, практически не видна, однако подлинность работы подтверждает каталог музея от 1895 года.